通常把用来抽吸、输送液体和使液体增加压力的机器统称为泵。从能量观点来说，泵是一种转换能量的机器。它把原动机的机械能转化为被输送液体的能量，使液体的流速和压力增加。
以前泵只用来输送常温清水，所以常称为水泵。现在泵除了可以输送各种常温液体外，还可以输送温度高达800℃的液体和液态金属；也可以输送温度为零下200℃左右的液态氧、液态氢等低温液体；大通道或单通道的叶轮泵，还可以输送带有固体颗粒的液体(固体颗粒直径可以大至几百毫米)，如煤、矿石、鱼、甜菜等；带切碎刀刃叶轮的离心泵，还可在输送液体的过程中把塑料袋、尼龙绳、稻草、卫生巾等长纤维物体撕裂、切碎，形成良好的无堵塞输送。